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AMPLIARLa ciencia chilena plantea una alternativa contra el Alzheimer (foto: ANSA)

Esperanza chilena contra el Alzheimer

Una investigadora de la Universidad de Chile probará si la vacuna TRIMELVax contra el cáncer de piel, desarrollada por investigadores del Instituto de Ciencias Biomédicas (ICBM) del mismo plantel, permite reforzar el sistema inmune y evitar el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.

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María Isabel Behrens, directora del Centro de Investigación Clínica Avanzada (CICA) del hospital clínico de la citada casa de estudios, identificó una relación inversa entre esta enfermedad neurodegenerativa y el cáncer.

En 2004, esta neuróloga observó en un hogar de ancianos que aquellas personas que no presentaban problemas de memoria asociados a Alzheimer tenían antecedentes de cáncer.

Desde ese momento, comenzó el estudio de este fenómeno que en años recientes demostró una relación inversa entre cáncer y Alzheimer.

Es decir, la ocurrencia de tumores malignos inhibe la aparición de esta enfermedad neurodegenerativa y viceversa.

El vínculo entre ambas patologías fue comprobado por la científica a partir de estudios realizados en modelos animales, a los cuales inyectó células de melanoma y les incorporó un gen humano para provocar Alzheimer. Estos presentaron un crecimiento tumoral menor que aquellos a los que no se les había agregado.

"Miramos en su cerebro las placas de amiloides, que es una forma de medir el Alzheimer, y encontramos menos placas de amiloides. De esta forma, hemos podido reproducir en modelos animales las dos cosas que pensamos que ocurren en el humano, que tener un cáncer provoca menos placas de amiloides, y -a su vez- tener más placas de amiloides o Alzheimer hace que el tumor crezca más lento", afirmó la también académica del Departamento Neurociencia de la Facultad de Medicina del mismo plantel.

"Investigamos la muerte celular bajo la hipótesis de que en el Alzheimer o en las enfermedades neurodegenerativas hay una desregulación que favorece la muerte celular, mientras que en el cáncer -en oposición- hay una desregulación que evita la muerte celular y favorece la sobrevida", explicó Behrens, quien además ha analizado las diferencias de senescencia celular (tipo de envejecimiento celular) e inmunidad asociadas a ambas patologías.

Una de las hipótesis que explicaría la relación inversa entre Alzheimer y cáncer es la variación de una proteína, la P53, y su papel en la muerte celular.

"La mitad de los cáncer que se conocen tienen mutada esta proteína, y -a su vez- cuando está aumentada es una orden para que la célula vaya a muerte celular. Una idea que surgió es que la P53 estuviera involucrada en el mecanismo de asociación inversa", señaló la investigadora.

Estos estudios permitieron dar el próximo paso hacia formas de contrarrestar el desarrollo del Alzheimer, enfermedad que padecerían unos 50 millones de personas en el mundo y que afectaría a más de 200 mil personas en Chile.

Ese es el foco del proyecto que lidera Behrens, y en el que participan como co-investigadores Flavio Salazar y Mercedes López, creadores de TRIMELVaxambos e investigadores del Programa de Inmunología del Instituto de Ciencias Biomédicas (ICBM) del plantel universitario.

El objetivo -explicó Behrens- es probar en ratones si la estimulación del sistema inmune mediante TRIMELVax permite contrarrestar a esta enfermedad neurodegenerativa.

"En las etapas iniciales del Alzheimer ocurre una inflamación que actúa protegiéndonos del desarrollo de esta patología. Pero con el paso del tiempo y el avance de la enfermedad, el sistema se agota y en vez de proteger empieza a ser dañino y degenera a una forma que provoca más inflamación.

La idea con la vacuna es estimular las primeras fases de esa inflamación beneficiosa para evitar que ocurra este círculo vicioso", expuso.

Flavio Salazar complementó que "pensamos que la respuesta inmune contra el melanoma puede generar también una respuesta inmunológica capaz de controlar la inflamación dañina que se pudiese producir en el sistema nervioso central. En este sentido, la respuesta inmunológica contra el cáncer que nosotros inducimos de forma artificial con esta vacuna generaría como efecto colateral una disminución de la inflamación y, por lo tanto, permitiría controlar el Alzheimer".

La primera etapa de este proyecto trabajará sobre modelos animales. "A partir de lo que observemos en ratones podemos pensar la aplicación en pacientes para lograr la mayor protección inmunitaria. Como esta vacuna ya está probada, es efectiva, segura y sabemos las reacciones que puede provocar en el organismo, será más fácil avanzar hacia pruebas en humanos que si uno partiera de cero", proyectó la investigadora líder del proyecto.

Salazar y López comenzaron en 2003 con el desarrollo de esta vacuna, que es un tratamiento inmunológico inyectable que ha logrado reducir el tamaño de tumores en un 70% promedio y aumentar la sobrevida de pacientes con cáncer de piel.

Trimelvax está conformada por células tumorales y moléculas obtenidas del molusco Concholepas concholepas, conocido como loco chileno, que alertan al sistema inmunitario y fortalecen su respuesta frente a la presencia de las células cancerígenas.