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AMPLIARAnuncio virtual del Premio Nobel de Medicina 2020 (foto: ANSA)

Nobel de Medicina por los aportes a la Hepatitis C

Premio Nobel de Medicina 2020 fue otorgado ayer a los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice y al británico Michael Houghton por el descubrimiento del virus de la letal hepatitis C.

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Ellos fueron los primeros en identificar un virus responsable de una enfermedad que antes era incurable, contribuyendo así a salvar muchas vidas.

Su descubrimiento, apunta la Fundación Nobel, "reveló la causa de muchos casos de hepatitis cuyo origen aún no se había descubierto,  allanando el camino para la posibilidad de hacer un diagnóstico mediante análisis de sangre y desarrollar fármacos que salven millones de vidas".

Antes de la investigación de Alter, Rice y Houghton, se desconocía la causa de la mayoría de las hepatitis. Gracias al trabajo de los tres premios Nobel, ahora se sabe que la hepatitis C es la principal causa de cirrosis hepática y cáncer de hígado y se conoce el virus responsable de la enfermedad.

Previamente se habían identificado las causas de la hepatitis A, principalmente ligadas a la transmisión relacionada a la ingestión de agua o alimentos contaminados, y de la hepatitis B, que se transmite a través de la sangre y cuyo virus fue descubierto en la década de 1960 por Baruch Blumberg, galardonado con el Premio Nobel de Medicina en 1976.

Sin embargo, las causas de muchos otros casos de hepatitis aparentemente inexplicables aún no se han identificado.

Alter fue el primero en estudiar estas misteriosas formas de hepatitis y, mientras trabajaba en los Institutos Nacionales de Salud (NIH), notó que la sangre de los pacientes afectados por la extraña enfermedad era contagiosa para los chimpancés, y una investigación adicional reveló que el agente infeccioso tenía las características de un virus.

Así quedó claro que nos enfrentamos a una nueva forma de hepatitis y para subrayar su naturaleza, aún confusa, se decidió llamarla "no A-no B". Entonces, el desafío se convirtió en poder identificar el virus, pero a pesar de los esfuerzos de diez años de investigación, todos los intentos habían sido en vano.

Los análisis genéticos realizados por Houghton en los laboratorios de la farmacéutica Chiron proporcionaron el primer identikit genético del virus, demostrando su pertenencia a la familia Falvivirus: finalmente fue posible darle un nombre más definido y se denominó "virus de la hepatitis C".

En ese momento, quedaba por ver si el virus C desencadenaba la hepatitis por sí solo y las técnicas de ingeniería genética utilizadas por Rice en la Universidad de Washington en St. Louis demostraron que era suficiente para inyectar el material genético del virus, es decir, su ARN, en animales, y causar la enfermedad.

En ese momento todas las piezas del rompecabezas estaban en su lugar y el descubrimiento había allanado el camino para el diagnóstico de la enfermedad, mediante análisis de sangre, y la posibilidad de desarrollar tratamientos, salvando millones de vidas.

Alter, de 85 años, nació en 1935 en Nueva York y se graduó de la Universidad de Rochester, donde continuó trabajando durante un tiempo y luego se mudó a Seattle. Desde 1961 trabajó para los Institutos Nacionales de Salud (Nih), excepto durante un breve período en el que trabajó en la Universidad de Georgetown.

Por su parte, Rice (65) nació en 1952 en Sacramento y se graduó en 1981 en el Instituto de Tecnología de California (Caltech). Desde 1986 ha trabajado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St Louis. Desde 2001 dictá clases en la Universidad Rockefeller de Nueva York, donde hasta 2018 dirigió el Centro de Investigación de Hepatitis C.

British Houghton se graduó del King's College London en 1977 y luego trabajó para G. D. Searle & Company y Chiron. Desde 2010 enseñó en la Universidad de Alberta.

La semana del Nobel comenzó ayer con el anuncio de los ganadores del Premio Nobel de Medicina 2020. Las próximas citas científicas están previstas para el 6 de octubre con el anuncio del Nobel de Física y el miércoles 7 con el Nobel de Química.

Como en el pasado, los anuncios son anunciados online por la Fundación Nobel, en relación con el Instituto de Medicina Karoliska de Estocolmo y la sede de la Academia Sueca de Ciencias. Por primera vez, hay pocas asistencias en las aulas debido a las restricciones que impone la pandemia Covid-19.

Incluso, la ceremonia de premiación programada a principios de diciembre será virtual.