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AMPLIARUna imagen de la ballena franca austral en los mares del sur de Chile (foto: Ansa)

Avistamiento de ballenas en el sur de Chile

Expertos valoraron el avistamiento de dos ballenas franca austral (Eubaleana austral) con sus crías en el Golfo San Esteban del Parque Nacional Laguna San Rafael, en la región de Aysén, a 1.700 kilómetros al sur de Santiago de Chile.

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La especie está catalogada en peligro crítico desde 2008, cuando se constataron sólo 50 ejemplares adultos de esta ballena que habita en los mares de Chile y Perú.

El registro fue realizado por el veterinario Nicolás Fernández, de la oficina provincial de la estatal Corporación Nacional Forestal (Conaf) de Puerto Aysén, en una inspección del sector junto a guardaparques del área protegida.

En 2017, ya se habían detectado ejemplares con crías en este sector, lo que es relevante ya que la ballena franca austral tiene una gestación de alrededor de 12 meses y reproducción cada 2 o 3 años, por lo que se podría estar ante una zona en que la utilizan como de crianza y que al estar dentro de un parque nacional es más fácil implementar medidas de conservación.

Nicolás Fernández resaltó que para estas inspecciones se está coordinando el trabajo con el Centro de Investigaciones Avanzadas en Zonas Áridas (que cuenta con una línea de investigación en ballenas) de la Universidad de La Serena, y con el apoyo logístico de los operadores turísticos de Destino Patagonia, para detectar justamente zonas de crianza de esta especie.

La jefa de la sección de Conservación de la Biodiversidad del Departamento de Areas Silvestres Protegidas de CONAF Aysén, Andrea Bahamondes, relevó la importancia de este avistamiento y registro, porque "las poblaciones de estas ballenas están disminuidas, desde la época de la caza comercial y otras amenazas que hay actualmente, pero se están recuperando lentamente".

Destacó asimismo que "este avistamiento al ser dentro de un área protegida, donde el maritorio es parte del parque nacional, hacen que como CONAF podamos hacer acciones de conservación y disminuir sus amenazas. Este avistamiento fue de dos ejemplares adultos con sus crías, por lo tanto que exista reproducción o al menos crianza de una especie que está en peligro crítico dentro de un área protegida, es importante para que pueda reproducirse".

En Chile están identificadas varias zona de crianza de la especie, pero ninguna en la región de Aysén, por lo que esta confirmación en dos periodos de la presencia del ejemplar con sus crías, amerita que se convierta en una zona de monitoreo, la cual ya cuenta con sistemas de protección y conservación.

La ballena franca austral es de gran tamaño, las hembras pueden llegar a medir más de 17 metros de largo, siendo un poco menores los machos. Su peso bordea las 45 toneladas aunque hay registros de captura que indican que las hembras pueden pesar más de 60 toneladas.

Su robusto cuerpo se caracteriza por no tener aleta dorsal ni surcos ventrales. Sus aletas pectorales tienen forma cuadrada.

La cabeza ocupa casi 1/3 del largo corporal y su boca arqueada alberga largas barbas de hasta 3 metros de longitud.

Presenta una coloración negra azulada con manchas blancas irregulares en el vientre y el cuello. Cerca de los orificios nasales, mentón y labio inferior, tiene numerosas callosidades donde se adhieren pequeños crustáceos. Estas callosidades permiten su identificación individual mediante registros fotográficos.

La cría o ballenato nace midiendo aproximadamente 5 metros de largo y pesando entre 4 y 5 toneladas. El período de lactancia dura casi un año y alcanza su madurez sexual cerca de los 8 años. Esta especie solo puede dar a luz un promedio de una cría cada 3 años, lo que dificulta aún más la recuperación de estas poblaciones.