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AMPLIAREsqueleto del plesiosaurio encontrado

Plesiosaurios del Período Jurásico en Chile

Investigadores de la Universidad de Chile identificaron los primeros géneros de plesiosaurios correspondientes al periodo Jurásico en Calama, pleno desierto chileno de Atacama, el más árido del mundo.

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Uno de los ejemplares es el Vinialesaurus, reptil marino de unos cuatro metros del que se tenía sólo un registro anterior en el Caribe.

El otro es el Muraenosaurus, de unos seis metros, del cual se obtuvo el segundo y más completo fósil de Sudamérica.

La primera vértebra de plesiosaurio del período Jurásico hallada en Chile fue descubierta en 1861. Cien años después, en la década de 1970, Zulma Gasparini y Guillermo Chong contribuyeron a expandir este registro, y probaron que los plesiosaurios fueron animales comunes del Jurásico en el norte del país.

Pero hasta la fecha no existían identificaciones detalladas de estos reptiles marinos o sobre sus posibles relaciones con animales jurásicos encontrados en otros lugares del mundo.

Ayer el trabajo, liderado por el investigador de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, Rodrigo Otero, permitió determinar la pertenencia de restos fósiles a los géneros Muraenosaurus y Vinialesaurus, investigación que fue publicada por la revista Journal of Vertebrate Paleontology.

El estudio determinó que los restos encontrados corresponden al Oxfordiano, edad geológica del Período Jurásico que va desde los 163 a 157 millones de años atrás. Ambos géneros de plesiosaurios se caracterizan por tener cráneos de unos 30 cm, con vértebras del cuello algo cilíndricas, cuerpos robustos y aletas de largo moderado.

Fueron reptiles marinos de tamaño variable según la especie.

El Muraenosaurus es una forma bien conocida en el Jurásico Medio de Europa, aunque escaso en el registro austral. De hecho, hasta ahora, se conocía sólo un registro fragmentario de este género en el Hemisferio Sur, específicamente en rocas del Caloviano (166 a 163 millones de años atrás) en Argentina.

Otero subrayó que "los nuevos especímenes hallados en Chile corresponden a restos más completos, que permiten reafirmar la distribución austral de este género, y además extienden su presencia hasta el Oxfordiano".

La identificación del Vinialesaurus representa el segundo registro en el mundo y el primero en el Hemisferio Sur. Antes, sólo se conocía en el Oxfordiano de Cuba.

Por esta razón, comentó el paleontólogo, "resulta interesante que en el Jurásico chileno aparezcan reptiles marinos que se conocen en Europa algunos millones de años antes (como el caso de Muraenosaurus), y además formas contemporáneas sólo conocidas en Cuba".

Los primeros hallazgos de esta investigacion fueron hechos por Osvaldo Rojas del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama el 2009 y las primeras campañas en las que se encontró material en superficie fueron en 2014.

Cuatro años después, comenzaron las excavaciones y recuperaciones de los fósiles bajo duras condiciones desde sitios ubicados en la cuenca del río Loa, trabajo que contó con el apoyo del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama y del Proyecto Anillo, liderado por la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile.

Estas campañas en pleno Desierto de Atacama permitieron hallar tres especímenes en tres localidades diferentes del sector Cerritos Bayos, unos 20 kilómetros al oeste de Calama. La mayor cantidad de restos corresponden a dos Muraenosaurus.

El más completo es un esqueleto que preserva fragmentos dañados de cráneo, dientes, y partes de cuello, tronco y aletas.

El segundo corresponde a parte de la columna vertebral entre el cuello y el tronco.

El último es una mandíbula aislada de Vinialesaurus. Otero, líder de la investigación junto a Sergio Soto Acuña, Jhonatan Alarcón y Héctor Ortíz, de la Universidad de Chile, además de Osvaldo Rojas y Jennyfer Rojas, del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama, dijo que el hallazgo reafirma la hipótesis de una conexión entre la fauna marina del Atlántico norte y la del Hemisferio Sur durante el Jurásico Superior (Oxfordiano), cuando parte del territorio chileno estaba sumergido en el mar y Sudamérica aún integraba Gondwana.

"En ese lapso (Jurásico Superior), gran parte de lo que hoy es Chile correspondía a una amplia cuenca marina que alcanzaba incluso al actual territorio argentino.

En el sector que estamos estudiando, hemos hallado nuevos materiales de vertebrados marinos, incluyendo restos craneales de ictiosaurios, cocodrilos marinos y pliosaurios, junto con una diversidad de peces que abarcan formas muy pequeñas hasta formas filtradoras gigantes que se estiman en unos 10 metros de longitud.

En este sentido, estamos comenzando a interpretar la diversidad marina que existió en el norte de Chile durante el Jurásico, especialmente enfocados en la diversidad de reptiles marinos", apuntó el paleontólogo.