AMPLIARMariquita o catitas en extinción

20/09/2018 - Adiós bichos?

Los científicos temen que los insectos estén disminuyendo

Los mosquitos molestos, las garrapatas portadoras de enfermedades, los áfidos que comen las cosechas y las cucarachas están funcionando bien. Pero los insectos voladores más beneficiosos del verano - abejas, polillas, mariposas, mariquitas, chinches, luciérnagas y luciérnagas nativas - parecen ser menos abundantes.

Detalles.

Los científicos piensan que algo anda mal, pero no pueden estar seguros: en el pasado, no contaban sistemáticamente la población de insectos voladores, por lo que no pueden hacer una comparación adecuada con la de hoy. Sin embargo, están bastante seguros de que en todo el mundo hay menos insectos que son cruciales para el 80 por ciento de lo que comemos.

Sí, algunos insectos son plagas. Pero también polinizan plantas, son un eslabón clave en la cadena alimenticia y ayudan a descomponer la vida.

"Tienes un colapso total del ecosistema si pierdes tus insectos. ¿Cuánto peor puede ser que eso? ", Dijo el entomólogo Doug Tallamy de la Universidad de Delaware. Si desaparecieran, "el mundo comenzaría a pudrirse".

Señaló que el biólogo de Harvard EO Wilson una vez llamó a los insectos: "Las pequeñas cosas que controlan el mundo".

Wilson, de 89 años, recordó que una vez retozó en un "Washington vivo con insectos, especialmente mariposas". Ahora, "los insectos voladores prácticamente se han ido".

Llegó a su casa el año pasado cuando condujo desde los suburbios de Boston a Vermont y decidió contar cuántos insectos golpearon su parabrisas. El resultado: una sola polilla.

PRUEBA DE PARABRISAS

El experimento no científico se llama prueba de parabrisas. Wilson recomienda que las personas comunes lo hagan ellos mismos para ver. Los Baby Boomers probablemente notarán la diferencia, dijo Tallamy.

Varios científicos han llevado a cabo sus propias pruebas con parabrisas, rejillas de automóviles y faros, y la mayoría se da cuenta de algunos errores aplastados. Los investigadores se apresuran a señalar que tales ejercicios no son buenos experimentos científicos, ya que no incluyen grupos de control ni hacen comparaciones con los resultados anteriores. (Los automóviles de hoy en día también son más aerodinámicos, por lo que es más probable que los errores pasen desapercibidos y vivan para zumbar al respecto).

Aún así, hay signos de disminución. La investigación ha demostrado la disminución de especies individuales en lugares específicos, incluidos los insectos relámpagos, polillas y abejorros. Un estudio estimó una disminución del 14 por ciento en mariquitas en Estados Unidos y Canadá de 1987 a 2006. El entomólogo urbano de la Universidad de Florida Philip Koehler dijo que había visto una disminución reciente en los insectos amorosos que volaron conectados y cubrieron los parabrisas de la Florida en los años 70 y 80. Este año, dijo, "fue un poco decepcionante, pensé".

La Universidad de Nevada, Reno, el investigador Lee Dyer y sus colegas han estado observando insectos en la Estación Biológica La Selva en Costa Rica desde 1991. Hay una gran sábana para insectos bajo luz negra que décadas atrás estaría cubierta de insectos. Ahora, "no hay insectos en esa hoja", dijo.

Pero no hay mucha investigación mirando a todos los insectos voladores en áreas grandes.

LA EVIDENCIA

El año pasado, un estudio que encontró una disminución del 82 por ciento a mediados del verano en el número y el peso de insectos capturados en trampas en 63 reservas naturales en Alemania en comparación con 27 años antes. Fue uno de los pocos, aunque solo, amplios estudios. Los científicos dicen que las comparaciones similares no se pueden hacer en otros lugares porque los conteos de errores similares no se hicieron hace décadas.

"No sabemos cuánto estamos perdiendo si no sabemos cuánto tenemos", dijo la entomóloga Helen Spafford de la Universidad de Hawai.

La falta de datos más antiguos hace que "no esté claro hasta qué punto estamos experimentando un artropoyálisis", dijo la entomóloga de la Universidad de Illinois, May Berenbaum. Los estudios individuales no son convincentes en sí mismos, "pero el peso acumulado de la evidencia parece estar cambiando" para mostrar un problema, dijo.

Después del estudio alemán, los países comenzaron a preguntar si tienen problemas similares, dijo el ecologista Toke Thomas Hoye de la Universidad de Aarhus en Dinamarca. Estudió las moscas en algunos lugares en la remota Groenlandia y notó una caída del 80 por ciento en los números desde 1996.

"Claramente, no es algo alemán", dijo el entomólogo David Wagner de la Universidad de Connecticut, quien ha registrado descensos en las poblaciones de polillas en el noreste de los Estados Unidos. "Solo necesitamos descubrir cuán extendido está el fenómeno".

LOS SOSPECHOS

La mayoría de los científicos dicen que muchos factores, no solo uno, causaron la aparente disminución de los insectos voladores.

Los sospechosos incluyen la pérdida de hábitat, el uso de insecticidas, la matanza de malas hierbas nativas, la agricultura de un solo cultivo, las especies invasoras, la contaminación lumínica, el tráfico de carreteras y el cambio climático.

"Es la muerte por mil cortes, y eso es realmente una mala noticia", dijo Wagner.

Para Tallamy, dos causas se destacan: la guerra de los seres humanos contra las malas hierbas y las vastas tierras de cultivo plantadas con los mismos pocos cultivos.

Las malezas y las plantas nativas son lo que comen los insectos y dónde viven, dijo Tallamy. Los algodoncillos, cruciales para la hermosa mariposa monarca, están disminuyendo rápidamente. Los jardines bien cuidados en los Estados Unidos son tan frecuentes que, sumados, son tan grandes como Nueva Inglaterra, dijo.

Esos paisajes son "zonas esencialmente muertas", dijo.

La contaminación lumínica es otro gran problema para especies como las polillas y las luciérnagas, según expertos en insectos. Los insectos son atraídos por el brillo, donde se convierten en presas fáciles y gastan la energía que deberían usar para obtener comida, dijo Tallamy.

Jesse Barber de Boise State está en medio de un estudio de luciérnagas y otros insectos en el Parque Nacional Grand Teton. Dijo que nota una conexión distinta entre la contaminación lumínica y las poblaciones menguantes.

"Estamos golpeando insectos durante el día, los estamos golpeando por la noche", dijo Tallamy. "Los estamos golpeando casi en todas partes".

Los céspedes, la contaminación lumínica y el tráfico de autopistas que destruyen los insectos se asocian cuando las personas se congregan. Pero el científico danés Hoye encontró una disminución notable de moscas musculosas en Groenlandia a 300 millas (500 kilómetros) de la civilización. Sus estudios vincularon descensos a temperaturas más cálidas.

Otros científicos dicen que el cambio climático causado por los humanos puede jugar un papel, aunque pequeño.

RESTAURANDO HABITAT

Los gobiernos están tratando de mejorar la situación. Maryland está en un experimento de tres años para ver si ayuda la plantación de flores silvestres nativas aptas para las abejas.

Lisa Kuder, investigadora en entomología de la Universidad de Maryland, dice que el césped usual de cultivo cerrado es básicamente como un desierto, que no atrae a los insectos voladores. Ella encontró una mejora - 70 especies diferentes y registros para las abejas - en las áreas donde se permite que las flores crezcan silvestres y naturales junto con las carreteras.

El problema es que está tan cerca de las carreteras que Tallamy teme que las plantas se conviertan en "trampas ecológicas donde atraes insectos y los aplastan todos los automóviles".

Aún así, Tallamy sigue siendo optimista. En el año 2000, se mudó a esta zona rural entre Filadelfia y Baltimore e hizo su parcela de 10 acres con plantas nativas, creando un patio de recreo para insectos. Ahora tiene 861 especies de polillas y 54 especies de aves reproductoras que se alimentan de insectos.

Wagner, de la Universidad de Connecticut, pasa sus veranos enseñando a los estudiantes de secundaria en un campamento para buscar insectos, como lo hizo hace décadas. Les cuesta mucho encontrar los capullos que solía ver regularmente.

"Los niños que enseño en este momento pensarán que los insectos escasos son la regla", dijo Wagner. "No se están dando cuenta de que podría haber un desastre ecológico en el horizonte".